Az olajpálma legfeljebb 30 m magas, el nem ágazó pálma. Levele 4-7 m hosszú, tüskés nyelű, és akár 160 szabálytalanul elrendeződő levélkepárból állhat, amelyek több síkban terjeszkedhetnek szét, így a levél kuszáltnak tűnik. A törzsön hosszú ideig megmaradnak az elpusztult levelek nagy, terpedten elálló levélhüvelyei, amelyeken gyakran páfrányok és más epifitonok telepednek meg. A váltivarú virágzatok élő levelek hüvelyeiben fejlődnek 4-5 éves korban, a porzós virágzatok akár 140 000, a termősek 6000 virággal.
Termése: csonthéjas bogyó, fél év alatt érik be. Tömötten összezsúfolva helyezkednek el a termések a vastag, rövid tengelyű, torzsaszerű terméságazatokban. Hosszuk mintegy 70 cm, súlyuk még 50 kg is lehet. A termés hosszúkás tojás alakú, gyengén 3 élű, ahol egymáshoz nyomódik, ott lapított, mérete általában 5 x 3 cm. A sima, megérve vörös héj alatt lisztes-rostos, narancssárga terméshús van, amely egy kemény, fás, vastag csonthéjat vesz körül. Ennek csúcsán 3 csírapórus található, és 1(-2) magot foglal magában. A terméshús és a mag 60-70% zsiradékot tartalmaz.
Felhasználása: az olajpálma a világ egyik legjelentősebb olajnövénye. A terméshús és a mag zsiradékának más tulajdonságai vannak, ezért különböző módon használják fel. A terméságazatokat betakarítás után gyorsan felhevítik, a terméseket gépi úton leválasztják, végül összezúzzák, hogy a húst a kőmagokról eltávolítsák. A terméspépből narancsvörös olajat sajtolnak, amelynek olvadáspontja 30 és 37 °C között változik. Ebből a zsiradékból halványítással étkezési olaj készül, továbbá margarin előállítására és számos ipari célra használják fel. A szárított és gépi úton feltört csonthéj magjából préselt, habzó pálmamagolaj viszont 20-24 °C között olvad. Ezt ugyancsak étkezési zsiradékként használják, de főleg szappant és kozmetikai szereket készítenek belőle. A pálma megsértett hajtáscsúcsaiból kifolyó levet borrá erjesztik.
Elterjedése: a trópusi Afrikában Szenegál és Angola között honos, és Afrika, valamint Ázsia trópusi területein nagy méretekben, Amerikában kevésbé gyakran termesztik.
Termesztése és betakarítása: számos fajtáját telepítik a nedves-forró, trópusi klímájú síkvidéken, nagy ültetvényeken. A pálmaolaj kedvező világpiaci ára miatt jelenleg erőteljesen bővítik a termesztést. Az új olajpálma-ültetvények létesítéséhez elsősorban Délkelet-Ázsiában évente több ezer négyzetkilométer trópusi esőerdőt áldoznak fel. Magról szaporítják; kultúrában a pálmákat nem engedik teljesen kifejlődni, hanem kidöntik vagy felégetik őket, ha a kb. 15 m magasságot elérik. Érett állapotban az egész terméságazatot vágják le és szállítják el ipari feldolgozásra.
Rokon faj: a Közép-Amerikából és Dél-Amerika északi részéből származó amerikai olajpálma (Elaeis oleifera [Kunth.] Cortes) az előző fajtól főként abban különbözik, hogy törzse rövid, 6 m-nél alacsonyabb, gyakran kúszó, valamint a levélkepárok szabályosan egy síkban rendeződnek el. A fajt Amerika nedves-trópusi területein olajnövényként termesztik.