A pálmavirágúak (Arecales, Palmales, Palmae) az egyszikűek osztályának (Liliopsida) egyik rendje, aminek egyetlen családja a pálmafélék (Arecaceae) 212 nemzetséggel, mintegy 2800 fajjal. A nemzetségek közül feltűnően sok monotipikus (egyfajú). Korábbi rendszerekben vagy hasonlóan önálló rendnek tekintették (pl. Urania Pflanzenwelt), vagy a torzsavirágzatúak rendjének (Spadiciflorae) egyik családjaként (Arecaceae, Palmaceae) szerepelt. A kladisztikai vizsgálatok egyértelműen bizonyítják egységes monofiletikus, a többi egyszikűtől elszigetelt jellegét – éppen ezért a rend tagjainak morfológiai sajátosságai eléggé egységesek.

Gyakran összetévesztik, illetve keverik őket a cikászokkal, amiknek nem közeli rokonai.
Évelő, nagy termetű, rendszerint el nem ágazó (egy villásan elágazó fajt ismerünk), egyenletesen vastag szárú, „üstökös” lombkoronájú fák, amelyek úgynevezett pálmatörzse az elfásodó levélhüvelyekből alakul ki. Egyes fajok természetes élőhelyükön 40–50 m magasra is megnőhetnek. Ritkábban kúszó törzsű fajokat is találunk közöttük.

Leveleik többnyire nagyok; a legnagyobbak hossza elérheti a húsz métert: ezek a legnagyobb levelű virágos növények. Ezeknél nagyobb levele csak a Csendes-óceánban élő óriás tengeri hínárnak van (az azonban nem virágos növény). A levelek lehetnek (ritkán) egyszerűek vagy (többnyire) erősen tagolt összetettek: legyezőszerűen (tenyeresen) vagy szárnyasan hasogatottak.

A fajok többsége egylaki, de van néhány kétlaki is.